Театр войны 1812 года, по сути своей, был ограничен с севера рекой Западная Двина, а с юга большой площадью Припятских болот. Вдоль границы от самых Припятских болот до Курляндии стояли 1-я и 2-я Западные армии. 1-й командовал генерал от инфантерии Барклай де Толли, совмещая командную должность с должностью военного министра, а второй – генерал от инфантерии князь Багратион. К югу от Припятских болот, прикрывая киевское направление, стояла Третья Обсервационная армия генерала Тормасова. В тылу были резервные корпуса Эртеля и Меллер-Закомельского. Общая численность русских войск на западной границе насчитывала около 350 тысяч человек, включая резервы, запасные части.
Но самым слабым местом русских армий было разделение командования. Дело в том, что по одному из предвоенных планов, 1-я Западная армия должна была, удерживая неприятеля, отступать в укрепленный лагерь, а 2-я Западная армия – угрожать коммуникациям и тылу наступающего неприятеля. По другому предвоенному плану обе русские армии должны были вторгнуться в Герцогство Варшавское, разбить сравнительно малочисленные польские войска, разорить территорию вплоть до Вислы, лишив таким образом французов возможности снабжаться на этой земле, занять удобную оборонительную позицию по реке Висле и только с нее уже начать отступательное движение. Потому что ни у кого, в общем, сомнений не было, что Наполеон соберет войск значительное количество, и отступать все равно придется. Таким образом, можно говорить, что скорее всего, а точно мы не располагаем точными данными на этот счет, план русского командования состоял в заманивании неприятеля в глубину территории, ослаблении таким образом его сил и нанесении ему фланговых ударов с целью затруднить это наступление и в конце концов нанести поражение.
Русская армия собиралась на западной границе начиная с 1810 года. И в конце 1811 года русские имели серьезное численное превосходство и, в принципе, могли позволить себе и наступательные операции ..Но, начиная с января 1812-го, Наполеон начинает собирать свою Великую армию. «Великая армия» – это формальное название того объединения тех вооруженных сил, которые были специально выделены в 1812 году для похода на Россию. До этого Наполеон собирал Великую армию в 1805 году. И это была та самая Великая армия, которая проделала кампании 1805 года под Аустерлицем и 1806 года и 1807-го под Ауэрштедтом, Йеной и под Фридландом. Таким образом, снова в 1812 году Наполеон собирает значительные вооруженные силы для нового похода и для новой войны с Россией. Грандиозность этого плана Наполеон прекрасно понимает. Войска идут со всех концов Европы – из Северной Италии, части тянутся даже из Испании, снятые с театра войны, находящиеся в Германии, во Франции корпуса Даву и гвардия. Всего Великая армия насчитывала больше 650 тысяч человек, разделенных на гвардию, гвардейский корпус, 11 армейских корпусов, дополнительный австрийский вспомогательный корпус и кавалерийский резерв.
В течение весны французские корпуса Великой армии сосредоточились на своей исходной позиции на реке Висла и были готовы начать вторжение. В начале июня они пришли в движение. К 20-м числам они уже подошли к реке Неман, к русской границе.
В планы Наполеоны входило решительно вторгнуться на территорию Литвы, нанести русской армии поражение под Вильной, нанести в первую очередь главной русской армии, 1-й Западной армии, генералу Барклай де Толли поражение. И, таким образом, в первые же дни как можно быстрее решить исход этой кампании. Если будет возможность и если обстоятельства будут складываться удачно, то затем и нанести поражение 2-й Западной армии генерала Багратиона. Но надо сказать, что Наполеон в своих кампаниях в первую очередь ориентировался на главные силы неприятеля и старался встретиться именно с главными силами, и нанести поражение именно главным армиям противника. Поэтому собственно этим были обусловлены планы Наполеона на начало кампании 1812 года – вторгнуться, как можно быстрее встретить 1-ю Западную армию, А Наполеон надеялся, что русские примут сражение хотя бы для защиты города Вильны, третьего по размерам и третьего по масштабам в тот момент города Российской империи. В этом сражении нанести им поражение и, таким образом, как можно быстрее закончить кампанию и заключить с Александром мир, заставив его по меньшей мере отказаться от притязаний на Польшу и соблюдать условия континентальной блокады. Для Наполеона война 1812 года была войной политической. Это была война с ограниченными целями, с целями заставить неприятеля, которого врагом даже, по сути, назвать трудно, заставить невооруженного неприятеля признать силу и правоту императора французов и подчинить его внешнюю политику своим задачам.
24 июня 1812 года французы начали переправу своих главных сил через реку Неман около города Ковна.
Главные силы французской армии перешли реку в районе Ковно и двинулись на Вильно. В то время Вильно был третьим по размеру городом Российской империи, и Наполеон рассчитывал, что армия Барклая де Толли даст ему оборонительное сражение перед ним. Но русские корпуса собрались в районе Свенцян и продолжили марш дальше, отступая к Дрисскому лагерю.
Несколькими днями позже другая, более слабая группировка под командованием Жерома Бонапарта, вестфальского короля, младшего брата Наполеона должна была двинуться против генерала Багратиона, таким образом, задерживая его, нанося второстепенный удар по второстепенной с точки зрения Наполеона армии.
Как только русское командование узнало о вторжении Наполеона были отданы приказы корпусам об отступлении. Сначала они должны были собраться под Вильной и затем они продолжили свое отступательное движение на Западную Двину к возведенному там укрепленному Дрисскому лагерю.
1-я Русская западная армия генерала Барклая пришла в укрепленный Дрисский лагерь, а 2-я Западная армия генерала Багратиона начала наступательные движения, наступательные операции, для того чтобы нанести французам удар во фланг. Но очень скоро выяснилось, что как против 1-й, так и против 2-й Западных армий Наполеон сосредоточил превосходящие силы. И у них нет другого выхода, кроме как продолжать отступательное движение. Теперь главной целью русских армий было соединение. Находясь в Дрисском лагере, Барклай де Толли выделил первый отдельный корпус генерала Витгенштейна для обороны петербургского направления.
В этот момент было непонятно, куда император Наполеон двинет свои основные силы, и для прикрытия столицы был оставлен целый пехотный корпус, несмотря на то, что таким образом Барклай де Толли ослаблял свои силы на 20% с лишним.
Из Дрисского лагеря 1-я Западная армия генерала Барклая де Толли отступала на восток к Витебску, рассчитывая там дождаться подхода армии Багратиона. Барклай еще не знал, что армия Багратиона достаточно далеко, а вразрез между ней и Барклаем Наполеон двинул достаточно крупные силы, надеясь разгромить 2-ю Западную армию.
Для того чтобы задержать продвижение французов, на запад от Витебска были выдвинуты арьергарды, которые сражались с французами сначала при Островном потом при Куковячино и уже на реке Лучесе под самыми, под самыми стенами Витебска. Каждый день русские арьергардные корпуса сменяли друг друга. На три дня смогли задержать французов. И русская армия остановилась под Витебском прямо перед глазами Наполеона. Если императору французов в начале кампании под Вильной не удалось сразиться с Барклаем, он рассчитывал догнать его и навязать ему генеральное сражение, нанести поражение и наконец решить этой кампании.
Подойдя к Витебску после трехдневных боев, видя ожесточение русских арьергардов, Наполеон искренне рассчитывал, что сейчас эти арьергарды задерживают его продвижение, его наступление с целью оттянуть время и дать возможность главным русским силам подготовить позицию. Видя вечером русские огни на биваках под Витебском, император французов отдавал последние приказания для грандиозного боя на следующий день, который должен был стать финалом этого русского похода и решить исход того грандиозного предприятия, которое было задумано и подготовлено с такой тщательностью. Но наутро оказалось, что костры горят, а русской армии уже нет.
После того как, вступив в Вильну, Наполеон понял, что 1-я Западная армия Барклая от него ускользнула, не приняв бой, и продолжает отступление, Наполеон направил часть сил в преследование 1-й армии и изменил свой план. Теперь его главной целью была вторая армия Багратиона.
Когда Наполеон вместе со своими главными силами занял Вильну, он понял, что 1-я Западная армия не стала принимать сражение, отступила от него на северо-запад, к Западной Двине и дальше к Витебску. В то же время 2-я Западная армия также отступала и отступала в противоположном направлении. Разрыв между 1-й и 2-й западными армиями Барклая де Толи и Багратиона только увеличивался и достиг к этому моменту уже 350 километров. Для того чтобы окружить Багратиона и нанести ем решающее поражение, Наполеон бросает в преследование его группу корпусов под командованием своего младшего брата Жерома Бонапарта, а в прорыв между 1-й Западной армией и 2-й направляет корпус маршала Даву с тремя дивизиями. Задача Даву двигаться на Минск, дальше на Могилев и прервать всякие сообщения между Багратионом и Барклаем. Армия Багратиона должна была быть раздавлена и окружена с двух сторон.
Здесь надо сказать, что в очередной раз, как это было до этого и повторится еще в будущем, военные и стратегические интересы были подчинены династическим. Дело в том, что сам король Жером не обладал достаточными стратегическими талантами, хотя, в общем, человек был храбрый, лично храбрый. Но на командира направления и на человека, который мог бы руководить стратегическими операциями, ну никак не тянул. Король Жером потерял много времени, и в результате армия Багратиона смогла в более или менее спокойной обстановке отступить на восток и дойти почти до самого Могилева, где Багратион предпринял попытку уже прорыва на север, прорыва на соединение с главной русской армией генерала Барклая де Толли.
Там ему дорогу преградил маршал Даву с двумя своими дивизиями. Силы в целом были неравные, у Багратиона было численное преимущество, но и задачу он, с другой стороны, ставил перед собой ограниченную – он не должен был разбить Даву, а Даву не должен был разбить Багратиона. Даву должен был не пустить Багратиона на север. А Багратион должен был, так или иначе, найти дорогу на соединение с 1-й Западной армией.
Но молодой король Жером проспал все, что можно, за это Наполеон снял его с командования и отправил домой, а Даву оказался один на один с армией Багратиона. Он смог не пропустить Багратиона через Могилев на север, но больше он ничего не смог уже сделать. Армия Багратиона переправилась через Днепр и соединилась в Смоленске с 1-й Западной армией Барклая де Толи, который подошел туда из Витебска.
Под деревней Салтановка произошло сражение, в котором две французские дивизии сражались с двумя русскими дивизиями. Местность была довольно сложная, она была пересечена рекой, по которой можно было пройти только по небольшим узким плотинам. Французы заняли выгодную позицию, и генералу Раевскому не удалось сбить их. Тогда под прикрытием корпуса Раевского основные силы 2-й Западной армии перешли Днепр на восточную сторону и уже по прямой дороге направились к Смоленску.
Армия Багратиона переправилась через Днепр и соединилась в Смоленске с 1-й Западной армией Барклая де Толи, который подошел туда из Витебска.
Отставшая далеко позади группа Жерома, а Жерома Наполеон вообще отстранил от командования, и тот уехал к себе в Вестфалию, осталась позади и так и не смогла захлопнуть ловушку, в которой, казалось бы, Багратион находился в самом начале кампании. Как сам Багратион впоследствии говорил: «Дураки меня выпустили».
