Выражение «исламский мир» обычно относится к странам, в которых господствующей религией является ислам. Области компактного проживания мусульман (даже если они в данном государстве и не являются большинством), отдельные общины и группы мусульман также принадлежат к исламскому миру. В настоящее время во всех уголках земного шара проживают более 2 миллиардов мусульман — представителей разных рас, народов и культур. Более чем в 50 странах мира мусульмане составляют большинство населения, а в более чем 30 — влиятельные меньшинства.
Значительная часть современного исламского мира в средние века входила в состав огромного мусульманского государства, простиравшегося в середине VIII века от Марокко и Испании — на западе до Центральной Азии — на востоке. В исторической литературе оно известно под названием Арабский халифат, а в самой мусульманской традиции ассоциируется с Дар уль-ислам (территорией ислама).
История мусульман началась на Аравийском полуострове. Здесь в VII веке нашей эры в области Хиджаз с центрами в Мекке и Медине во времена пророка Мухаммада (570 — 632), передававшего своим сподвижникам слова божественного откровения — Священный Коран, последователи ислама создали небольшое государство в виде общины единоверцев (уммы).
После смерти пророка Мухаммада главой мусульманской общины становится халиф (араб. заместитель, преемник). Пост халифа был воплощением присущей исламу идеи неразрывности светской и духовной власти. Четырех первых халифов подавляющее большинство мусульман называют «праведными» (632 — 661). Халифат в этот период уже охватывает территории Сирии, Египта, Ирака и значительной части Ирана, но мусульманская умма в основном остается арабской — немусульманское и неарабское население находится на положении покровительствуемых. Процесс расширения Халифата сопровождается борьбой за власть между политическими группировками, что приводит к формированию таких основных религиозно-политических течений и доктрин в исламе, как суннизм, шиизм и хариджизм.
К середине VIII века, в правление халифов из династий Омейядов (661 — 750) и Аббасидов (750 — 1258), исламский мир охватывает огромное пространство: от Пиренейского полуострова на западе до Центральной Азии и западных районов Индии — на востоке. В период расцвета исламской цивилизации халифы начинают терять контроль над подвластными территориями. В пределах Халифата (и постепенно в новых регионах) формируются самостоятельные государства, которые отделяются от Халифата политически, но сохраняют принадлежность к исламской цивилизации. В Аббасидском халифате постепенно складывается практика перепоручения халифами военно-административной власти эмирам и султанам и параллельно ей — концепция о халифе как об исполнителе воли Аллаха. Существование даже лишенного реальной власти Халифа долго считается важным условием, освящающим власть реальных правителей (например, при мамлюкских султанах).
С IX века мусульманское государство представляло собой уже полиэтническое общество, где доминирующее положение, как правило, занимали не арабы, а представители принявших ислам неарабских народов. Так, в эпоху Аббасидов в центральных и восточных областях государства — Ираке, Иране, Центральной Азии — военно-бюрократическую элиту составляют уже в основном иранцы. В 945 году даже новая столица халифов Багдад оказывается под контролем шиитской династии Буидов (Бувейхидов) иранского происхождения.
Самостоятельными центрами исламского мира становятся арабо-мусульманская Испания (под властью уцелевшей ветви Омейядов) и Египет (под властью Фатимидов).
Борьба за власть в условиях политической раздробленности вплоть до конца XV века сопровождается попытками той или иной сильной династии объединить исламский мир. В середине XI века на роль объединителя претендуют тюркские султаны Сельджукиды; в период Крестовых походов — султан Салах ад-Дин (Саладин) и его преемники; позже — египетские мамлюки и правитель Самарканда Тимур (Тамерлан).
К концу XV века на Пиренейском полуострове побеждает Реконкиста (христианские правители северной Испании), но мусульманские династии продолжают утверждаться в других регионах — Западной и Восточной Африке, Юго-Восточной Азии, в Поволжье, на Кавказе, Балканах.
К середине XVI века, в эпоху «пороховых империй», большую часть исламского мира делят между собой династии Османов (Анатолия, Балканы, Ближний Восток и Северная Африка), Сефевидов (Иран и Афганистан) и Великих Моголов (Индия).
С середины XVIII века мусульманские империи и более мелкие мусульманские государства попадают в сферу колониальных интересов европейских держав. К концу XIX века большинство мусульманских стран (Северная Африка, Индия, мусульманские страны Юго-Восточной Азии) уже являются колониями и протекторатами европейских держав или же входят в состав Российской империи (мусульманские области Кавказа, Поволжья и Сибири, Центральная Азия).
Крушение Османской империи в результате Первой мировой войны и становление Турецкой республики сопровождаются упразднением институтов султаната и халифата. После Второй мировой войны колониальная модернизация (попытки ряда мусульманских государств выборочно заимствовать европейский опыт в военной, административной и образовательной сферах) и антиколониальная борьба приводят к формированию на месте бывших мусульманских империй и колониальных владений европейских держав множества новых национальных государств (как с монархической, так и с республиканской формой правления). Границы между ними фактически были проведены европейскими колонизаторами (например, Соглашение Сайкс-Пико).
Со второй половины XX века и по настоящее время политическая история исламского мира ассоциируется с различной судьбой десятков постколониальных национальных государств (во главе с традиционными династиями либо же президентскими режимами) и борьбой некоторых из них (например, Египет, Ирак, Иран, Саудовская Аравия) за региональное лидерство. Вместе с тем идеи политического единства мусульман, возрождения Халифата и возврата к духовно-нравственным и политическим идеалам первого исламского государства являются основополагающими для многочисленных религиозно-политических движений среди мусульман в разных странах.
