Слово волостель в древнерусских источниках встречается в двух значениях. В первом оно выступает как полногласная форма слова влас тель (см.), происходящего от «власть» — «обладающий властью»1. Второе значение фиксируется только с XIV столетия. Волостель в этом втором значении — это княжеское должностное лицо невысокого ранга, управляющий волостью в том смысле этого понятия, которое оно приобрело к XIV в. (небольшая территориально-административная единица, объединяющая несколько сельских поселений) (см. волость).
Жалованная грамота рязанского князя Олега Ивановича Ольгову монастырю (ок. 1371 г.): «А хто даныхъ люди прадѣды нашими святои Богородици дому гдѣ имуь сѣдѣти или бортници или слободичь в моеи отчинѣ, ать знають дом святои Богородици; а волостели мои ать не вступаются в них ни о котором же дѣле»; «А волостели и даньници и ямьщики ать не заимають богородицьскихъ люди ни про что же»2.
Договорная грамота великого князя Дмитрия Ивановича с великим князем литовским Ольгердом (1372 г.): «А гдѣ будетъ князь Михаило вослал в нашю очину, в великое княженье, намѣсники или волостели, и тыхъ ны сослати доловь»3.
Договорная грамота великого князя Дмитрия Ивановича с великим князем тверским Михаилом Александровичем (1375 г.): «А хто от нас пригонится въ твою вотчину за холопом или за должником, а изымает сам, а без пристава, да поставит перед тобою, или перед намѣсники или перед волостели, в том вины нѣт»4.
Духовная грамота великого князя Дмитрия Ивановича (Донского):
«А по которая мѣста слободьскиѣ волостели судили тѣ слободы при мнѣ, и княгини моее волостели судятъ по та же мѣста, какъ было при мнѣ»; «А ис тѣхъ волости, и слобод, и сел, что есмъ вымалъ оу дѣтии своих изъ оудѣловъ, а подавалъ княгинѣ своеи, а кому будет жалоба сиротамъ на волостели, и тѣмъ людем оучинит исправу княгини моя»5.
Из этих известий видно, что волостели стояли рангом ниже наместников (см.); сведения о них духовной грамоты Дмитрия Донского показывают, что волостели могли управлять как волостями, так и слободами (см.) (поселениями, освобожденными от податей).
Таким образом, перед нами фактически два разных, хотя и одинаково звучащих слова. Первое происходит от понятия власть (в значении, совпадающим с современным); второе, появившееся много позже, — от понятия волость в смысле мелкой территориально-административной единицы.
