1801 год. В ночь с 23 на 24 марта (12 марта ст.ст.)в Михайловском замке заговорщиками из числа гвардейцев был убит император Павел I. Официально было объявлено, что император скончался от апоплексического удара.

Павел взошел на престол 16 апреля 1797 года, после смерти своей матери Екатерины II. За свое короткое правление он издал огромное количество указов и законов, многие из которых были направлены на изменение тех порядков, что были при Екатерине. Отношения у матери и сына не были близкими и теплыми. С детства Павел воспитывался без участия родителей – таково было распоряжение императрицы Елизаветы.

В начале своего правления Павел I упразднил петровский указ о назначении самим императором своего преемника на престоле и установил чёткую систему престолонаследия. С того момента престол мог быть наследован только по мужской линии, после смерти императора он переходил к старшему сыну или младшему брату, если детей не было. Женщина могла занимать престол только при пресечении мужской линии. Этим указом Павел хотел исключить дворцовые перевороты, когда императоры свергались и возводились силой гвардии, как его отец. Но и Павел не избежал той же судьбы.

5 апреля 1797 года был обнародован Манифест о трехдневной барщине, предписывавший помещикам использовать барщинный труд крестьян не более трех раз в неделю, что вызвало недовольство помещиков. Законом 1798 года вводился запрет на продажу дворовых людей и крестьян с молотка. Производилась замена накладной хлебной подати, взимавшейся с крестьян, умеренным денежным сбором. Кроме того, было издано высочайшее повеление принимать присягу на верность государю с владельческих крестьян. С другой стороны, раздача в частное владение 600 тысяч душ государственных крестьян, жесткое пресечение крестьянских жалоб на господ являлись логическим продолжением крепостнического курса Екатерины П.

Стремясь к централизации власти, Павел I заменил коллегиальную систему организации центрального аппарата на министерскую, поддающуюся более эффективному контролю свыше. Павлом I был разработан план учреждения семи министерств (юстиции, финансов, военного, морского, иностранных дел, коммерции и государственного казначейства). Сократилось количество губерний (с 50 до 41).

Перестройка государственной системы, сочетавшаяся с бюрократизацией управления, повлекла за собой ущемление дворянского самоуправления. Сначала были ограничены функции дворянских собраний, а в 1799 году губернские дворянские собрания были упразднены. Указом от 23 августа 1800 года аннулировалось право дворянских обществ избирать заседателей в судебные органы, что ограничило участие дворян в судопроизводстве.

Законы, затронувшие права дворян, и приговорили Павла. Кроме того, вызывало недовольство введение императором жесткой военной дисциплины на прусский манер, причем не только в армии, но и в гражданской жизни. Так, специальными указами были запрещены определенные фасоны одежды, причесок, танцы, в которых император видел проявления свободомыслия. Была введена жесткая цензура, запрещен ввоз книг из-за границы. Особое внимание уделялось внешним проявлениям почтительности к монархической власти, тщательному соблюдению придворных обрядов и ритуалов.

Почти ежедневно Павел устраивал парады и смотры войск, жестоко наказывая за малейшие нарушения в одежде и исполнении парадных маневров. Император мог лично сорвать с провинившегося эполеты, и сослать в Сибирь. Многие офицеры, недовольные жесткими порядками, увольнялись из армии. Популярности монарху это не приносило.

Заговор фактически начал созревать сразу после воцарения Павла. К весне 1801 года, окончательно определился основной состав заговорщиков. Во главе него стоял столичный генерал-губернатор граф П.А. Пален, который смог уговорить и сплотить остальных участников: братьев Платона, Николая и Валериана Зубовых, генерала Леонтия Беннигсена, командиров гвардейских полков: Семеновского — Н. И. Депрерадовича, Кавалергардского — Ф. П. Уварова, Преображенского — П. А. Талызина.

Заговорщики вечером 11 марта собрались на квартире генерала Талызина, затем, после полуночи они несколькими группами проникли в Михайловский замок. В спальню императора ворвались Беннигсен, братья Зубовы и некоторые другие офицеры гвардии. Главный организатор переворота, Пален где-то замешкался. Заговорщики начали требовать от императора отречения от престола, но Павел отказался уступить мятежникам. У заговорщиков начали сдавать нервы, ибо промедление грозило провалом всего предприятия. Первым не выдержал Николай Зубов и ударил Павла его же массивной золотой табакеркой в висок. После этого царя задушили шарфом.