1861 год. 3 марта (19 февраля ст.ст.) император Александр II подписывает Манифест об отмене крепостного права и Положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости.

Подготовка реформы началась с создания в 1857 году секретного Комитета по крестьянским делам для выработки мер по улучшению положения крестьянства. Слова «освобождение» старались не употреблять. В 1858 году начинают открываться губернские крестьянские комитеты, а главный, секретный, комитет становится гласным. Все эти организации разрабатывали проекты реформы, представленных затем на рассмотрение редакционных комиссий. Председателем комиссий стал Яков Иванович Ростовцев.

Три основных направления проектов были принципиально различны: проект московского губернатора был направлен против освобождения крестьян, предлагая именно лишь улучшение условий, как формулировалось изначально, второе направление во главе с петербургским комитетом предлагало освободить крестьян без возможности выкупа земли и третья группа проектов настаивала на освобождении крестьян с землей.

После рассмотрения проектов, из губерний были приглашены депутаты. Депутаты первого созыва имели очень малый допуск в решение дел и были в итоге распущены. Члены редакционных комиссий не без оснований полагали, что губернские представители будут стараться блюсти исключительно свою выгоду в ущерб интересам крестьян.

Кроме того осуществлению реформы по первоначальному замыслу могло помешать то, что после смерти Ростовцева в 1860 году его место занял граф В.Н. Панин, имеющий репутацию противника либеральных преобразований.
Завершить создание проекта реформы высочайшим распоряжением было приказано ко дню вступления императора на престол.

1 марта Государственный совет принимает проект, а 3 марта (19 февраля ст.ст.) Александр II подписывает представленные ему законодательные акты.

«Помещики, сохраняя право собственности на все принадлежащие им земли, предоставляют крестьянам, за установленные повинности, в постоянное пользование усадебную их оседлость и сверх того, для обеспечения быта их и исполнения обязанностей их пред правительством, определенное в положениях количество полевой земли и других угодий. Пользуясь сим поземельным наделом, крестьяне за cиe обязаны исполнять в пользу помещиков определенные в положениях повинности. В сем состоянии, которое есть переходное, крестьяне именуются временнообязанными»



При всей восторженности, с которой был встречен выход манифеста, было и множество недовольных. Большинство крестьян интересовали не столько гражданские свободы, подаренные им реформой, сколько земля, на которой можно работать, чтобы кормить свою семью. По Положениям, вышедшим одновременно с Манифестом, предполагалось, что крестьяне будут выкупать земельные наделы, так как вся земля оставалась в полной собственности помещиков. До выкупа же крестьяне оставались «временнообязанными», а это значило, что фактически столь же зависимыми.