Слово вельможа — общеславянское. Образовано от основ вел- (велий) и мог- (мощи) — т. е «много могущий»1.
На Руси термин вельможа использовался как обобщающее обозначение знати, преимущественно в переводных (в качестве передачи греч. μεγιστάτων), но нередко и в оригинальных текстах2.
Среди ранних (XI в.) упоминаний термина в древнерусских источниках могут быть отмечены рассказ ПВЛ под 1037 г. о «книжной мудрости» — «мною цесареве цесарьствують, а силнии пишють правду, мною вельможа величаются, и мучители держать землю»3; фраза из «Сказания о Борисе и Глебе» — «како не въсхотѣ веселити ся съ честьныими вельможами» (из предсмертной речи Бориса)4; из «Жития Феодосия Печерского» — «вьсѣмъ бо града того вельможамъ въ тъ день възлежащемъ на обѣдѣ оу властелина», «и многымъ отъ вельможь приходити к немоу благословения ради», «вельможамъ ѣдущемъ къ князю», «овогда же вельможамъ его (Святослава Ярославича. — А. Г.) приходящемъ къ немоу (Феодосию. — А. Г.), обличавшее того о неправьднѣмь прогнании брата» (Изяслава Ярославича), «Блаженыи же отець нашь Феодосии много молимъ бывъ от братьѣ и от вельможь», «оумоленъ бывааше о томь от князя и от вельможь»5. «Вельможами» в этих упоминаниях называются представители знати; в некоторых случаях явно прослеживается их связь с князем.
Можно полагать, что преимущественно книжное понятие вельможа прилагалось к боярам, но не во всех случаях. Так, в «Слове о погибели Русской земли» (сер. XIII в.) говорится, что земля Русская «удивлена еси… князьми грозными, боярами честными, вельможами многами»6. В данном случае вельможи — более широкий круг знатных людей, чем бояре.
