После гибели воинственного князя Святослава Игоревича Русская земля оказалась разделенной между его сыновьями. Старший, Ярополк, занял киевский престол. Средний брат, Олег, правил в земле Древлянской (столица — Овруч), а младший, Владимир (будущий Креститель Руси), сидел в Новгороде.
Казалось бы, братья должны были править в мире, однако, как отмечает историк С.М. Соловьев, следует учитывать юный возраст князей. Ярополку на момент начала событий было не более 11–13 лет, а к моменту развязки — около 16. Следовательно, он не мог действовать полностью самостоятельно и находился под сильным влиянием своего окружения, в частности, старого и могущественного воеводы Свенельда.
Формальным поводом к войне (casus belli) послужило событие, произошедшее в 975 году. Сын киевского воеводы Свенельда, по имени Лют, отправился на охоту. В погоне за зверем он покинул киевские владения и заехал в леса, принадлежавшие Олегу Древлянскому.
Охота в Средневековье была не просто развлечением, а важнейшей привилегией феодала, и нарушение границ охотничьих угодий каралось жестоко. Олег, также охотившийся в тех местах, встретил Люта. Согласно летописи, князь спросил: «Кто это?». Узнав, что перед ним сын Свенельда, Олег напал на него и убил.
С.М. Соловьев обращает внимание на странность этого момента: если бы Олег убил нарушителя в пылу ссоры, не зная его, это было бы понятно. Но летопись утверждает, что Олег убил Люта *именно узнав*, чей это сын. Учитывая, что Олегу было тогда около 13 лет, историки предполагают, что и его рукой двигала воля кого-то из влиятельных древлянских бояр, желавших обострения отношений с Киевом.
Это убийство стало точкой невозврата. Свенельд, желая отомстить за смерть сына, начал постоянно подговаривать Ярополка: «Пойди на своего брата и захвати волость его». В течение двух лет воевода разжигал ненависть между братьями, пока, наконец, в 977 году Ярополк не выступил в поход.
В 977 году киевская дружина во главе с Ярополком двинулась в Деревскую землю. Маршрут похода пролегал от Киева к городу Овручу. Олег вышел навстречу брату с войском, и недалеко от города состоялась битва.
Военная удача оказалась на стороне киевского князя. Ярополк победил Олега, и древлянское войско обратилось в бегство, стремясь укрыться за стенами Овруча.
События, последовавшие за разгромом древлян в поле, стали кульминацией этой драмы. К городским воротам Овруча вел мост, перекинутый через крепостной ров. Отступающие воины Олега в панике столпились на этом мосту. Летопись красочно описывает давку: люди теснили друг друга, сталкивая товарищей вниз.
В этой суматохе князь Олег был сброшен с моста в ров. Следом за ним падали множество людей и коней, которые своими телами и весом раздавили упавших первыми.
Ярополк вошел в город и захватил власть, но его триумф был омрачен исчезновением брата. Он приказал искать Олега. Долгое время поиски были безуспешны, пока один из местных жителей не сказал: «Видел я, как вчера спихнули его с моста».
Начались страшные поиски: воины разгребали горы трупов во рву с утра до самого полдня. Наконец, тело Олега было найдено под грудой тел людей и лошадей. Его вынесли и положили на ковре.
Реакция Ярополка свидетельствует о том, что братоубийство не входило в его прямые намерения, или же он осознал ужас содеянного слишком поздно. Придя к телу брата, Ярополк плакал над ним. Обращаясь к своему воеводе-подстрекателю Свенельду, он произнес горькие слова: «Смотри, этого ты и хотел!».
Эти слова, как отмечает С.М. Соловьев, могли быть как упреком, так и констатацией факта, но в сочетании со слезами они подтверждают, что молодой князь стал заложником чужой воли и политических интриг.
Олега похоронили в поле у города Овруча. Деревская земля перешла под контроль киевского князя, и Ярополк унаследовал власть брата.
Однако эхо этой трагедии разнеслось далеко за пределы Овруча. Когда весть о гибели Олега достигла Новгорода, младший брат, Владимир Святославич, испугался за свою жизнь. Понимая, что может стать следующей жертвой властолюбия Ярополка (или интриг Свенельда), он бежал «за море» к варягам. Ярополк же послал в Новгород своих посадников и стал на короткое время единоличным правителем Русской земли.
Усобица 977 года стала первым звеном в длинной цепи княжеских распрей. Она показала, что отсутствие четкого порядка престолонаследия и влияние боярских группировок могут превратить братьев в смертельных врагов. Три года спустя Владимир вернется с варяжской дружиной, и спираль братоубийственной войны сделает новый виток, который закончится гибелью уже самого Ярополка.
