В XIX веке в странах Магриба активизировались европейцы. В соперничестве за политическое господство в регионе столкнулись Франция, Испания, Италия, Великобритании, позже — Германия и США. Иностранное давление спровоцировало в североафриканских странах экономический кризис, который дополнился кризисом политическим, что вызвало протест местного населения. Борьбу против иностранного присутствия возглавили эмиры кочевых племен и марабуты (члены религиозных братств).

В сферу интересов Франции попали Тунис и Алжир. В 1830 г. французская армия захватила столицу Алжира и подавила национальное восстание 1832 — 1847 гг. под руководством Абд аль-Кадира. С 1881 г. Франция начала осуществлять колониальное управление страны на основе так называемого «туземного кодекса», который ограничивал права алжирцев и запрещал им участвовать в политической жизни. Тогда же французы оккупировали Тунис, разгромив освободительное движение 1881 — 1882 гг. во главе с Али бен Халифой. В 1883 г. в государстве был оформлен французский протекторат. Тунис обрел независимость лишь в 1956 г., а Алжир — в 1962-м.

Во главе антифранцузского движения в Центральном Судане и сопротивления итальянскому вторжению в Ливии стояли сенуситы (1837 — 1969). Они получили поддержку населения, провозгласив идеи о скором пришествии махди и духовном возрождении мусульман. В годы Первой мировой войны (1914 — 1918) сенуситы выступили на стороне османской Турции.

Во время Второй мировой войны (1939 — 1945) англичане признали находившегося в эмиграции в Египте Мухаммада Идриса (1918 — 1969) эмиром сенуситов Киренаики. В 1951 г. он был провозглашен королем Соединенного Королевства Ливии, в состав которого вошли Киренаика, Триполитания и Феззан (Феццан). В 1969 г. король Мухаммад Идрис был свергнут, в стране было установлено республиканское (с 1977 г. — «джамахирийское») правление во главе с лидером ливийской революции Муаммаром Каддафи.